纽约大学研究人员的一项新的长期研究发现，老年人经常使用互联网与痴呆症的风险降低有关。但这是要取得一个平衡，因为也有证据表明过度使用可能对认知健康有害。以前的研究表明，老年人的在线参与可以帮助减少认知能力的下降，但他们只研究了短期效果。目前的研究考察了互联网使用对认知功能和痴呆症风险的长期影响。
在正常的大脑老化中，"流动"的能力，如解决问题、思维速度和空间操作，在20多岁时达到顶峰，并逐渐下降，直到60岁时开始迅速下降。相比之下，"结晶"能力，包括依靠长期记忆而积累的知识和专长，通过工作、文化和生活经验以及教育而增加；它们受衰老和疾病的影响较小。
老年人的认知能力下降指的是思维、记忆和注意力方面的困难。当认知能力下降已经严重到足以干扰社会和/或职业功能时，通常会诊断为痴呆症。
在这项研究中，研究人员对18154名年龄在50至65岁之间的没有痴呆症的成年人进行了长达17年以上的跟踪调查（中位数时间约为8年）。参与者的认知功能在每年两次的访谈中被测试，他们还被问及他们使用互联网的频率，并被分为"常规"和"非常规"用户。
研究人员利用他们的数据来研究互联网的使用与定期和不定期使用者发展成痴呆症的时间之间的关系。他们还研究了每天使用互联网的程度及其对认知的影响。
研究人员发现，在研究期间，痴呆症的总体发病率为4.7%，经常使用互联网和较低的痴呆症风险之间存在着联系。与不定期使用相比，定期使用与大约一半的痴呆症风险有关，并且不受教育水平、种族、民族或性别的显著影响。
每天使用互联网6分钟至2小时的参与者患痴呆症的风险最低。而那些使用6至8小时的人显示出最高的估计风险，这表明过度使用互联网同样对认知健康不利。
研究人员说，他们的研究表明，在老年互联网用户之间存在着基于其使用情况的认知健康的"数字鸿沟"。到目前为止，关于认知健康方面的数字鸿沟的研究仅限于短期跟踪的横断面或纵向检查，而且研究只考虑基线互联网使用情况。他们通过描述痴呆症风险和基线互联网使用之间的关系来填补这些空白，而且还研究了使用情况的变化是否与随后的认知表现有关。
值得注意的是，这里发现的互联网使用和认知健康之间的相关性并不等同于因果关系。虽然研究人员发现了这两件事之间的联系，但这并不一定意味着较少的互联网使用会导致痴呆症，也不意味着跳沉迷网络会有助于预防。
研究人员了解到，一个人的在线参与可能包括一系列广泛的活动，从查看新闻到发送电子邮件和在线购物。他们希望，未来的研究可能会确定一个人如何使用互联网和他们的认知健康之间的联系。
