虽然像芬太尼和羟考酮这样的阿片类药物是现代医学已知的最强大的止痛药之一，但它们也极易上瘾，因此，越来越难以获得--即使对于那些患有严重疼痛的人来说。一项新的发现可能为疼痛患者提供了希望，其形式是强大的止痛药，缺乏目前选择中最难以处理的副作用。
在寻求阻断疼痛的过程中，药理学家很早就发现，对神经细胞上的阿片类受体起作用的化合物效果最好。然而，正如当前的阿片类药物危机所表明的那样，这些药物具有高度的成瘾性。我们的神经有两种类型的阿片受体，最容易上瘾的药物是针对μ受体的。为了寻找这些药物的替代品，科学家们将注意力集中在其他受体上，即所谓的卡帕受体。但是对这些途径起作用的药物有其自身的副作用，最明显的是幻觉。
尽管如此，由于成瘾不是一个问题，因此对卡帕受体的研究仍有希望。现在，华盛顿大学医学院（WashU Medicine）和圣路易斯健康科学与药学大学的研究人员已经发现，卡帕受体的类型不止一种。更重要的是，他们发现虽然它们都能提供一些疼痛缓解，但它们并不都能引起幻觉。
关键在于一组被称为G蛋白的信号化合物。当遇到卡帕阿片受体时，这些蛋白质会激活不同的途径。随着进一步的测试，研究小组相信他们将能够理清哪些途径能够缓解疼痛而不引发幻觉。一旦这个谜题被理清，理论上就有可能创造出与最好的阿片类药物一样有效的止痛药，而不会带来其有害的副作用。
"所有这些蛋白质都彼此相似，但与卡帕受体结合的特定蛋白质亚型决定了哪些途径将被激活，"主要研究者、华盛顿大学医学院麻醉学助理教授Tao Che说。"我们已经发现，致幻药物可以优先激活一种特定的G蛋白，而不是其他相关的G蛋白，这表明缓解疼痛等有益效果可以与幻觉等副作用分开。因此，我们预计将有可能找到激活卡帕受体以杀死疼痛的治疗药物，而不同时激活导致幻觉的特定途径"。
目前的发现与其他研究一起，让研究人员正在寻求用更安全的选择来取代阿片类药物。例如，2018年的一项研究发现，在非人类灵长类动物中使用一种非成瘾性止痛药取得了成功，而最近的一项努力发现，三种较老的抗生素在对抗小鼠的神经性疼痛方面是有效的。甚至可能有希望使用狼蛛毒液中的一种化合物，有朝一日能导致非成瘾性止痛药的诞生。考虑到2021年仅在整个美国就有超过7万例因美沙酮以外的阿片类药物而死亡的报告，任何能够为患者带来缓解而又不导致成瘾或其他严重精神健康影响的化合物都将是对当前疼痛管理状况的一种欢迎。
